1968/09/21: Gli uomini di Apollo 7

Chi sono i tre astronauti che riportano l'America in orbita dopo quasi due anni di assenza e spianano, con il loro contributo, la strada verso l'obiettivo finale della grande corsa spaziale, la Luna? Ecco una loro breve biografia, datata settembre 1968.

Walter Schirra - Comandante

Walter Marty Schirra Jr., soprannominato Wally, è nato il 12 marzo 1923 a Hackensack, nel New Jersey. Uscito dall’Accademia navale di Annapolis, nel 1945 si è iscritto alla scuola di pilotaggio della US Air Force. Diventato esperto pilota, si è arruolato per la guerra di Corea. Il 6 aprile 1959 la Nasa lo ha chiamato a far parte dei primi sette americani che affronteranno la via dello spazio.

Con Apollo 7 sarà al suo terzo volo in orbita intorno alla Terra, dopo le missioni sulla Mercury-Sigma (1962) e Gemini 6 (1965), diventando così l’unica persona al mondo ad aver volato su tutti e tre i veicoli iniziali dell’esplorazione spaziale statunitense.

Donn Eisele - Pilota del Modulo di Comando

Donn Fulton Eisele (si pronuncia ai-se-lii) è nato a Columbus, nell'Ohio, il 23 giugno 1930. Uscito dall'Accademia Navale nel 1952, ha optato per l'aeronautica. Nel 1960 ha conseguto, al Politecnico dell'USAF presso la base aerea di Wright Patterson nell'Ohio, la laurea in astronautica. Prima di essere prescelto dalla NASA come astronauta il 17 ottobre 1963, Eisele aveva prestato servizio come pilota collaudatore presso il Centro Armi Speciali della base aerea Kirtland.

La missione Apollo 7 rappresenta per Donn Eisele il primo volo nello spazio, ma in realtà lui era già stato scelto per una missione precedente: Apollo 1. Tuttavia si slogò due volte una spalla durante l’addestramento in assenza di peso effettuato a bordo di un aereo KC-135 in volo parabolico, a gennaio del 1966, e fu quindi sostituito da Roger Chaffee. Se non fosse stato per quelle slogature, Eisele sarebbe morto al posto di Chaffee nel rogo di Apollo 1 il 27 gennaio 1967.

Walter Cunningham - Pilota del Modulo Lunare

Ronnie Walter (“Walt”) Cunningham è nato a Creston, nell'Iowa, il 16 marzo 1932. Completata l'istruzione secondaria alla Scuola Superiore di Venis, si è arruolato nella Marina americana, dove ha seguito i corsi di pilotaggio. Nel 1953 è stato assegnato alle forze aeree del Corpo dei Marines dal quale poi si è congedato con il grado di capitano. Il 17 ottobre 1963 è stato selezionato dalla NASA per far parte della squadra di astronauti destinati ad effettuare i voli del programma Gemini e Apollo. La missione Apollo 7 segna il suo battesimo dello spazio.

Cunningham è uno dei tre soli astronauti civili del programma spaziale statunitense: gli altri due sono Elliot See (morto in un incidente aereo nel 1966) e Neil Armstrong.

La qualifica di pilota del modulo lunare assegnatagli per Apollo 7 può sorprendere, visto che a bordo non ci sarà alcun modulo lunare, ma è motivata dal fatto che Cunningham siederà, nel Modulo di Comando, nel posto del pilota del modulo lunare. In realtà durante Apollo 7 si occuperà di tutti i sistemi del veicolo spaziale, ad eccezione di quelli di lancio e di navigazione.


Fonti aggiuntive: How Donn Eisele Became "Whatshisname," the Command Module Pilot of Apollo 7, di Amy Shira Teitel, Popular Science (2013).